หนึ่งในความสำเร็จทางการแพทย์ที่สำคัญของศตวรรษที่ 20 คือการพัฒนาทฤษฎีปัจจัยเสี่ยงของโรคหลอดเลือดหัวใจ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่าผู้ที่มีน้ำหนักเกิน สูบบุหรี่ มีความดันโลหิตสูง หรือมีระดับของโมเลกุลที่มีไขมันและคอเลสเตอรอลบางชนิดในเลือดสูง มีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตจากโรคหลอดเลือดหัวใจ นอกจากนี้ การรวมกันของปัจจัยเสี่ยงเหล่านี้ส่งผลให้ความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ การค้นพบและคำอธิบายของปัจจัยเสี่ยงได้นำไปสู่ความเข้าใจเกี่ยวกับกระบวนการ atherosclerotic และวิธีการป้องกันและรักษา หลักฐานบ่งชี้ว่า การออกกำลังกายเป็นประจำสามารถลดความเสี่ยงของบุคคลต่อปัจจัยเสี่ยงหลายประการ